Норвежский лес. В феврале.  Ради исследований структуры вечного льда, вероятности получения парочки эссенций и еще ради одного, микроскопического, шанса встретиться с Ледяным драконом.
Во имя всего святого, экспедиции с более сложными условиями Кера не могла припомнить за все годы своего пребывания в Сказке. Были дожди, были грозы и сбивающие с ног ветра, было даже подводное землетрясение однажды, но метель и набивающийся во все незащищенные места снег? Уж лучше снова подводное землетрясение пережить.
- Я думаю, что не буду откапывать тебя из-под сугроба, когда твою палатку снесет ветром и заметет снегом сверху. – Кера оттянула натянутый на нос шарф. В рот тут же набился снег, который ученая поспешила выплюнуть. Чертов холод, его женщина ненавидела даже больше комочков в каше и ежемесячных собраний глав. – Ты собрался ставить палатку на открытом месте? Боги, Лир, ну выкопай хотя бы яму в снегу.
О’Брайан махнула рукой следующим за ней людям и фэйри, давая знак остановиться. Кое в чем малыш Лир, годившейся ей по возрасту и мышлению во внуки был прав – дальше идти было невозможно, метель не давала видеть дальше пары десятков метров и успокаиваться, по всей видимости, не собиралась. Предполагаемые скопления вечного льда были в глубине леса и должны были быть видны издалека – но метель, но снег, но чертов холод! Кера снова натянула шарф на лицо и поправила меховой капюшон шубы. Шуба была отдельной причиной ненавидеть холод. Толстой, тяжелой и мешающей свободному передвижению проблемой.
Кто-то подергал ее за рукав. Ученая обернулась.
- Я забыл положить в сумку пламенный мох. – На лице Финна мешались стыд и неловкость. Он съежился и только тяжелая шуба и плотный снег под ногами мешали Кере отвесить ассистенту подзатыльник. Он забыл положить в сумку пламенный мох, человек, ответственный за огонь и тепло, забыл взять с собой топливо и теперь они застряли посреди метели в проклятом лесу без возможности развести костер и согреться. Точнее, развести-то было чем, сама О’Брайан не расставалась с огнивом и растягивающейся на месяц пачкой сигарет, но вот поддержать огонь было нечем. – Извини.
Подсчет до пяти не помог. До десяти тоже, и до двадцати. Глава ученых взвыла и вцепилась в шарф Финна, притягивая его к себе и то и дело встряхивая с силой.
- А свою коллекцию плюшевых медвежат ты не забыл, значит? – рявкнула Кера, хлопнув ассистента по поясу, на котором действительно болталась длинная связка маленьких плюшевых игрушек в виде разноцветных медведей. Кажется, это были амулеты, но прямо сейчас женщине было плевать как на медведей, так и на чувства несчастного Финна. Перспектива ночевки на холоде не прельщала от слова совсем. – Ты бы так в отдел магзоологии заглядывать забывал каждый день!
Да что с него взять. Кера отпустила ассистента и потерла нос, больно царапая его шерстью перчаток. То, что ни одна экспедиция ученых без происшествий не обходится, знала чуть ли не половина Валдена, но столь нелепое начало даже для гильдии безумцев было слишком. Роли были распределены, груз тоже, все было замечательно – так какого черта, спрашивается, Финн не мог сказать об этом раньше, когда еще не поздно было вернуться в ближайшее поселение?
И вокруг одни холодные снега и замерзшие стволы деревьев, половина из которых была скована льдом.
- Просто ничего не говори. Иди помоги установить палатки, - Кера скинула собственный тяжелый рюкзак и пихнула его в руки Финна, - я разберусь.
Как всегда. Казалось бы, взрослые и серьезные существа, должны понимать всю серьезность исследований, но нет – словно дети неразумные, господа ученые создают вокруг себя хаос.
Если задуматься, за это она и любила своих сотрудников, за хаос, жизнь и бесконечную энергию. Но не прямо сейчас, нет – прямо сейчас одного конкретного сотрудника хотелось порвать на мелкие кусочки. А чем, спрашивается, занят географический гений всея башни? Вот уж кому невозможно испортить настроение. Всегда весел, всегда энергичен, всего поставляет больше всех проблем.
- Лир, расчехляй свои навыки путешественника, - Кера дошла до беспечно распаковывающегося Лира и чихнула. Нос щипало от мороза. – Финн забыл пламенный мох, мы идем искать ему замену. Моху, не Финну.
Женщина невольно улыбнулась. Да уж, сложно найти замену своим растяпам.

Если бы не страх приморозить ресницы к векам, Кера бы закатила глаза, но увы и ах, холод и снег мешали обзору. Так что глава ученых ограничилась складыванием рук на груди и тяжелым вздохом в шарф.
- Ты думаешь, что твой аккордеон горел бы всю ночь и согревал весь лагерь? – поинтересовалась женщина и осмотрела ледяное нечто. В ее мире такие скульптуры назывались произведениями современного искусства и стоили больших денег, разве что создавались они не изо льда, а из нержавейки. – И я не ем головы своих сотрудников, Лир. Я ем их сердца и только в случаях особого непослушания или дерзости. Осторожнее со словами, - О’Брайан положила руку в толстой перчатке  на грудь Лира и тут же отняла ее, - особенно в присутствии посторонних.
Это разговор происходил не в первый раз. Лир дерзил, Кера грозила урезать зарплату или понизить в должности, Лир снова дерзил, Кера отправляла его в наказание помогать Альберту с бумагами – и ничего не происходило. Нет, на определённое время ушастый учёный затихал, но потом снова возвращался к старым привычкам.
Где-то за спиной неловко пытался уйти от вопросов других ученых Финн. О’Брайан внимательно посмотрела на происходящее, оценила обстановку и отмахнулась – справятся и без нее. А вот пламенный мох – нет. Спасибо, Карл, за пьяные признания в любви пламенному моху и его свойствам. Легко воспламеняющееся оранжевое растение, растущее на деревьях даже в самых суровых условиях, используется путешественниками для поддержания огня и зельеварами для приготовления околонаркотических составов. Пламенный мох и пеял - вот и все гербологические познания главы ученых.
- Мне нужно, чтобы ты пошёл со мной и потом привёл обратно в лагерь. Да и лишняя пара рук в сборе мха не помешает, - Кера выловила из вещей Лира опустевший тканевой мешок и запихала его за пояс шубы. – Финн занимается палатками, оставь. Метель усиливается, и чем раньше мы найдём мох, тем лучше.
Ученая развернулась и, махнув рукой, побрела в сторону заледеневшего леса. Чёрные стволы деревьев казались в белом мареве исполинскими монстрами с лапами-ветвями и ногами в единичном экземпляре, ноги утопали в сугробах по колено, а вмерзшие в прозрачные пластины льда листья сверкали в мутном свете, когда соприкасались краями. Это было бы красивым зрелищем в иные времена – но не сейчас, когда проклятый холод хватал за лицо. О, Финн, забери тебя семеро, чтобы ещё раз доверить ему позаботиться о снабжении! Вот что бывает, когда не контролируешь происходящее самолично.
- Не отставай, - повысила голос Кера, перекрикивая шум метели, - и не теряйся из виду. Нам нужно темно-оранжевое растение, оно выглядит как неаккуратная борода и растёт на деревьях.
Должно расти, по крайней мере. Страшно представить, что будет, если на деревьях не окажется мха или если один из них потеряется в метели. Следы заметало быстро и надёжно, и вся надежда на успешное возвращение в лагерь была на Лире.
Серьезно, больше никогда и никому доверять сборы она не будет. И эта экспедиция точно станет последней, в родной башне намного теплее и уютнее. Что было сначала – ледяной лес для Ледяного дракона или Ледяной дракон для ледяного леса? Оба ответа неправильные, сначала были умные идиоты, которые поперлись в метель без пламенного мха.

Холодные деревья темнели в метели. Темно-коричневые, почти черные, выбеленные и скованные льдом, покрытые лишайниками, серым мхом, зеленым мхом – но только не оранжевым. Не пламенным, повсеместно растущим мхом, что горел на протяжении восьми часов и выделял при горении ровный жар. Уже от этого хотелось повеситься, но Лир выбрал именно это время для того, чтобы пожаловаться.
Как будто О’Брайан без него не знала, что каждая минута на счету. Двое в лесу, одиннадцать на опушке – и кто первым замерзнет? Сначала двое, а потом и одиннадцать, которые не дождутся огня и не смогут уйти в этой метели. Заметка на будущее – найти способ управлять погодой, чтобы больше подобного не повторилось.
- Лир, - Кера обернулась и прищурилась. На ресницы сразу налипли хлопья снега, мешая обзору, и женщина проморгалась. – Прекрати драматизировать и держись так, чтобы видеть меня. Никто сегодня не умрет, тем более от холода.
Конечно, если сидеть на месте и мерзнуть, то холод усыпит насмерть. Выход был один – двигаться вперед, через белую пелену и сковывающий мороз, пока не найдутся хотя бы намеки на пламенный мох.
Не находились.
Полчаса они бродили от одного дерева к другому, и ни одной яркой вспышки оранжевого. Только заросший корнями тёмный проем в пещеру. Огромный, чертовски огромный проем – но мох не растёт в пещерах. Кера растерла перчаткой неприкрытые части лица и тут же пожалела об этом – кожу лица обожгло словно огнем.
Возможно, она ошиблась и пламенный мох не растёт повсеместно и конкретно в Норвежском лесу нет ничего, кроме вечного льда и холодных стволов. Боги, Воля, перепады давления и горный климат, как можно быть столь бессердечными ублюдками и устраивать вечную мерзлоту в одном отдельно взятом лесу? Как здесь выживают животные и птицы? Хотя, если подумать, животных и птиц Кера не замечала.
Она остановилась около огромного провала и встряхнула Лира за плечо, присматриваясь к нему. Без шапки, с натянутым на самое лицо капюшоном и с оледеневшими прядями волос он отнюдь не казался привычным Лиром, который в считанные секунды мог привести свою начальницу в состояние крайнего раздражения или выпросить папу лишних артефактов из отдела изучения магических аномалий. Обычный приунывший фэйри с острыми ушами и покрасневшим носом. Кера молча сняла с себя шарф и обмотала его вокруг шеи непутёвого сотрудника. Один мох забыл, другой шарф, третий заливается веществами в комфорте – ни одного нормального существа!
- Лир. – О’Брайан нахмурила брови и с силой сжала плечо сотрудника, - Посмотри мне в глаза, мне нужно, чтобы ты посмотрел на своей карте, в какой части леса мы находимся. Я помню, что на юге было теплее и росли другие растения.
До юга они, конечно же, не дойдут до вечера. Но если на юге росли другие растения, то возможно, стоило пойти сразу на юг, а не ходить во вьюге куда глаза глядят. Она ничем не лучше Финне, если не обдумала маршрут сразу – но чертов мох должен был, просто обязан расти на деревьях! Это же сорняк, что растёт повсюду. Растение-паразит, что пару лет назад уничтожило целый перелесок неподалёку от лагеря комедиантов.
Жаль, что не их самих. От одной отдельно взятой комедиантки-перевертыша Кера бы с удовольствием избавилась, да вот только та отличалась на удивление сильной выживаемостью.
Не то, что бы О’Брайан пыталась ее убить или запереть где-нибудь. О выживаемости вышеупомянутой комедиантки легенды слагали и секретные архивы писали.

Кто-то еще посреди заснеженного леса? Вот это было неожиданной новостью. Кера вцепилась в карту Лира, чтобы присмотреться повнимательнее. Изображение палатки, изображение туч, изображение трех точек... и впрямь, кто-то еще. Ученая стянула края капюшона около носа и присмотрелась – ну да, точки на севере ближе, чем до юга. Потрясающе, просто потрясающе. Выбор между близким и неизвестным и далеким, но в перспективе более надежным. Ученые исходят из данностей, принимают решения в соответствии с ними и никогда не рискуют без твердой уверенности в результате. В теории. На практике все происходило ровным счетом наоборот, и выбор был очевиден. Женщина отдала карту Лиру и взяла его за руку, утаскивая за собой на север.
- Возвращаться с юга, чтобы проверить, кто там сидит, будет глупо. – А может, там сидит какой-нибудь бруг, кэйв или гигантский паук. Очень гигантский и очень голодный, и к тому же не один. Пауки всегда живут стаями… ах нет, точка же одна. Значит, пауки отпадают. – Твоя карта показывает только разумных существ или живых вообще?
Если разумных, то все значительно упрощается. Метель могла загнать одинокого путника в одну из пещер в поисках убежища, и у путника мог быть пламенный мох или его аналоги. Путнику можно было предложить присоединиться к экспедиции в обмен на еду и тепло. Но каких размеров этот путник должен был быть? По карте точка казалась больше точек Керы и Лира раза в три.
- Веди. – О’Брайан подтолкнула младшего ученого вперед. Его чувство направления было не в разы лучше ее собственного, и игнорировать его знания было бы глупо. – Если твое найденное существо сможет нам помочь, я сделаю все, чтобы уговорить его. Или ее. – Кера задумалась. А ведь и впрямь интересно, кто может в одиночку сидеть посреди вьюги и не беспокоиться о возможной смерти от холода в лесу. – Надеюсь, что твоя карта не приведет к разумному монстру на последней стадии филлио, мне хватило одной встречи.
В ранние годы своего пребывания в гильдии очарованная Сказкой и ее темными загадками ученая успела побывать почти во всех уголках мира и встретиться с таким количеством существ различных форм и размеров, что гигантские говорящие черви с крыльями и дюжиной хвостов казались нормальным явлением, в отличие от непредсказуемых разумных монстров, которые то и дело прятались то в болотах, то в пещерах, то в горах. Некоторые из них были миролюбивы, другие – безумны и склонны к агрессии. Самым неприятным воспоминанием женщины была встреча с одной из роэнн, на территорию которой она с Карлом зашла лет семь назад. Роэнн была безумна и ученые даже не поняли сначала, с кем столкнулись. Обычная женщина в темноте, спокойная и приветливая – а потом из-под земли полезли мертвецы и Карл пошел к роэнн и не отзывался до тех пор, пока та ему не рассекла грудь. Им повезло – будущий заместитель отделался шрамом, Кера – парой царапин на ноге от ногтей мертвецов, а роэнн исчезла так же внезапно, как и появилась. Кто ее спугнул или что – неизвестно, но ученые быстро убрались из тех краев.
И честное слово, с подобными монстрами О’Брайан сталкиваться больше не хотела. Одно дело Карл и его медвежьи габариты, и совсем другое – Лир, что был выше самой Керы от силы на пару сантиметров.