А у крови есть характер, говорили когда-то четырнадцатилетней Керриан О’Брайан дурацкие статьи из интернета, когда та сосредоточенно искала способ познакомиться с капитаном школьной футбольной команды. Светлые волосы, пятно на рукаве и вторая отрицательная - вот и все, что сейчас помнила Кера ста тринадцати лет от роду. И то вспомнила она случайно и в момент, когда осторожно перемещала пробирку с кровью из шкафа в кабинете в сумку. Ничего особенного на сегодня не планировалось – кроме посещения кондитерской с вампиром-хозяином.
О’Брайан уже бывала там раньше как покупатель. Приходила, покупала пару пирожных, одно съедала, а второе утаскивала в башню для исследований – с ее точки зрения заключение магии в десерте было идеей как нелепой, так и гениальной одновременно. Впрочем, ни в составе, ни в сладких чарах Кера не была заинтересована. Ее привлекало во владельце кондитерской совершенно другое – его заметки о крови. Если бы несколько лет назад скучающей женщине не попала в руки эта книжонка про вампиров авторства Йованна, она бы даже не подумала отправиться к нему сегодня. Но книга зацепила взгляд буквально на двух параграфах, знающий чары мог найти намёки на источник кровавой магии – и знающий увидел. Пара вопросов здесь, подслушанный разговор там, рассказ молодого учёного-вампира в башне, и постепенно женщина убедилась в своей догадке. И не трогала ее до поры до времени, продолжала покупать сладости, обмениваться дежурными приветствиями и уходить.
А потом была ночь собрания и наполненный кровью шприц. Той самой кровью, что плескалась в пробирке в сумке.
Кера толкнула дверь в магазин. Пара посетителей у стеклянной витрины с десертами, ещё пара у окна и сам хозяин у прилавка. Вампир у прилавка с неограниченной фантазией и отсутствием границ в экспериментах – как раз то, что нужно.
- Господин Йованн? – Кера вежливо улыбнулась и зацокала каблуками по паркету, проходя к прилавку. Сегодня пирожные ее не интересовали, сегодня она уже ела сладкое. Как иронично, что перед походом в кондитерскую она вспомнила про амортенз все от того же Йованна. Подарок, который она запихнула подальше и не вспоминала ровно до сегодняшнего дня, немного зачерствевший, но все ещё действенный. – Рада вас видеть. Вы бы не были столь добры уделить мне немного времени наедине? Боюсь, что я пришла к вам в час великой нужды.
О да, больше драматичности в голосе, больше намеков на деловые соглашения. Глава ученых торговалась отвратительно, и лучше было бы взять с собой Карла, но… но были дела, которые нужно было совершать в одиночку. Да и Карл был занят изучением этой чёртовой простудой.
Посетители некстати. В другое время появляться неприлично, вечер занят полностью, утро убито на проверку отчётов и составление указаний на время своего отсутствия. Будет впереди ещё два дня, но их учёная планировала провести в сборах и заказах для отпуска.
Если доживет до отпуска, конечно. С этими радикалами ни в чем нельзя быть уверенной. И с проклятой простудой, которая все никак не хотела проходить, но она была меньшей из проблем.
- Я заплачу за потраченное время и беспокойство, разумеется. – О’Брайан положила руку на прилавок и забарабанила ногтями по поверхности.
Разумеется, заплатит. От торговцев без оплаты ещё никто не уходил, но вряд ли цена Йованна превысит цену Рейнольдса, на которого Кера сначала рассчитывала.

Сразу к делу. Чудно, значит не придется расшаркиваться и высокопарно рассказывать о том, как она рада встрече и не изображать из себя даму в беде, чтобы убедить хотя бы выслушать. Да, были и те, которым уговоры были необходимы просто потому, что без уговоров торговцы или наемники чувствовали себя недооцененными.
Кера гордой не была, вопреки слухам. Гордость мешает результатам, а результаты были превыше всего, особенно те, которые касались ученой лично. Эти – касались.
О’Брайан сняла с себя плащ и аккуратно повесила его на спинку стула, разглаживая складки зеленой ткани, после чего села сама.
- Об услугах тоже можно договориться, - сообщила женщина спине Йованна. Если честно, платить услугами ей было не впервой и она предпочитала их холодным монетам. Капитан Яр, проклятый Абьорн, охотник-дракон и вот теперь кондитер. – Но я хочу сразу предупредить, что не буду делать ничего, что пойдет во вред моей гильдии и тем, кто находится под моим покровительством. Может быть, я расскажу о своей просьбе и после этого мы обсудим вопрос оплаты?
Она нервно забарабанила пальцами по столу. Финансовые договоры не были ее сильной стороной, с услугами было проще, но ненамного – отдавать ученая привыкла больше, чем забирать, но просить пришла о даре.
- Я пришла с одной просьбой и одной сделкой. – Кера убрала руки со стола и сложила их на коленях, внимательно рассматривая ногти. Слишком отросли, надо подстричь перед тем, как она исчезнет. – Сначала о просьбе. У меня есть кровь, у вас есть знания о крови, и я думаю, вы уже поняли, к чему я веду. – О’Брайан посмотрела на вампира и криво усмехнулась. Грязные, тяжелые знания о крови, неэтичные и бесценные. Ей было плевать на этичность до тех пор, пока она приносила пользу. Меньшее зло ради большего добра. – Ваши коллеги отзываются о ваших экспериментах с уважением настолько, насколько могут отзываться вообще. Слишком много индивидуалистов среди вампиров или слишком много эгоистов? Неважно. Скажите, можете ли вы на основе крови создать защиту от воздействия носителя этой крови? Если да, то чего мне будет стоить этот секрет?
Женщина запустила руку в сумку и выловила закупоренную пробирку с густой темно-красной кровью, после чего положила ее на стол. Среди баночек-скляночек и уюта она казалась чужеродной.

Чай был красивым, пусть в нем и было слишком много красного цвета на вкус Керы, но цветок окупал все.
- Спасибо, - кивнула женщина и взяла из вазочки одно из печений. Желтое, с белыми вкраплениями то орехов, то ли белого шоколада. – Я и не думала, что вы собираетесь меня отравить. Это так непрактично – травить своих постоянных покупателей, которые в перспективе могут принести ещё больше пользы!
Учёная сделала глоток из чашки и снова забарабанила ногтями по поверхности стола. Йованн задавал сложные вопросы – трудно, знаете ли, узнать специализацию существа, которое сначала долго и много болтало, а потом прилегло поспать за ближайшим углом. Кроме того, О’Брайан до конца не была уверена, то ли существо ей угрожает и поэтому нуждалась не столько в защите, сколько в знании о защите.
Слово «жертва», впрочем, покоробило и женщина поморщилась. Жертва это тот, кто страдает ни за что или кого убивают, представитель фэйри, из которого была вытянута кровь, жертвой ни разу не являлся. Жертвой радикального настроя разве что.
- Это был фэйри. – Кера захрустела печеньем, белые вкрапления оказались орехами. – В бессознательном состоянии пару ночей назад, специализация неизвестна. Мне было немного не до того, чтобы узнавать что-то кроме расы и внешности. – Когда за стеной бушует толпа расистов, тело спит и требуется в срочной транспортировке подальше от любопытных глаз, а времени в обрез, становится совершенно не до расспросов в духе «Добрый господин расист, не будете ли вы столь любезны рассказать о своей специализации?». Честно говоря, этот вопрос учёной даже в голову не пришёл. – Воздействие скорее всего физическое. Как вы могли заметить по объявлению, меня собираются… - женщина взмахнула печеньем в воздухе, прежде чем снова откусить кусочек и съесть его, - … немного убить. Я заметила, что вы не ответили на мой последний вопрос. Вампиры не выдают своих секретов или вопрос в цене?
Лучше бы вопрос был в цене. За то, что при ней была нужная кровь, О’Брайан ручаться не могла, а знания были ценнее любого оберега. Особенно если знания в будущем могли защитить от влияния одной мерзкой комедиантки.

Ну конечно же, страшные-ужасные-кровавые секреты были очень секретны! Ну конечно же, он не станет ими делится, потому что ну как же так, как можно делится секретами! Такие вот они, торговцы, всегда готовы наобещать горы. Интересно, вопрос в цене или в принципиальности? Если в принципиальности, то следующий вопрос состоит в том, сколько стоит это самая принципиальность.
Серьезно. Торговцы и принципиальность! Это очень хорошая шутка, надо записать. Кера заулыбалась и, доставив сумки блокнот, зачеркала в нем механическим пером. «Принцп. трг. 60 пр. нацен. Рассказать!»
- Я могу узнать и вернуться вечером, это не вопрос. – О’Брайан захлопнула обложку блокнота вместе со вложенным в него пером и положила рядом с собой, после чего всплеснула руками, чудом не смахнув чашку чая на пол. А почему бы и не смахнуть? Ах, ну дааа, это же неприлииично, а она вся очень важная учёная с очень вежливой просьбой, пришла вежливо уговаривать вежливого вампира поковыряться в крови. Ой, все, к черту вежливость! – Сколько? – напрямую поинтересовалась женщина, поджав губы и подтаскивая чашку пальцем к самому краю, к углу. Так, на всякий случай, чтобы можно было сделать невинные глаза и сказать что ой, мне так жаль, нечаянно рука дёрнулась, прошу прощения, вы ведь не в обиде? – Скажу прямо, я не верю в принципиальность торговцев. Все встреченные мной торговцы так или иначе приходили к согласию, вопрос был в цене. Я занятая женщина, господин Йованн, да и вы не славитесь праздностью. Мы можем играть в вежливую беседу до скончания веков или вы можете назвать свою цену.
Ох, а ведь в комнате светлый паркет. Паркет это такие досочки, которые имеют свойства пузыриться, если под них попадёт вода, учёной уже пришлось два раза менять паркет у себя на кухне. А красный чай, наверное, красится.
Кера подтащила чашку на угол так, что своим основанием она выступала над поверхностью, а потом подняла глаза на Йованна и безмятежно улыбнулась.
- Благодарю за хорошее настроение, кстати. Дело в чае или в закуске? Ох, неважно! – Женщина вскочила с места и начала быстро ходить от одной стены к другой. Кружка опасно задрожала. – Учёные не такие подлецы, как думают многие, вот разочарование ведь, правда? Немного амбиций и чего бы мы могли достичь! Но нет, вместо этого мы ходим и вежливо просим: пожаааалуйста, - Кера скривила лицо и заговорила писклявым голосом, - ну пожалуйста, господин вампир, расскажите как сделать оберег на крови! Не будем мы использовать ваши секреты против вас и присваивать себе их тоже не будем.
Она снова остановилась перед столом и хлопнула по нему руками, а потом сощурилась. Ей грозит опасность, у неё есть деньги и ресурсы, она достаточно влиятельна – так какого черта ломаться, словно девственница перед первым свиданием?

Ну что же это такое! Не понимала О’Брайан этих торговцев, ну абсолютно не понимала. Им дают честное слово, что информация будет оплачена и не будет использована против них, а они все равно надувают щеки и говорят «Нет, не дадим!», вот не разочарование ли? Разочарование, вот прямо самое настоящее разочарование до слез!
Кера всхлипнула и снова села на стул. Чашка все-таки не удержалась на углу и полетела на пол, разбиваясь неровными осколками и расплескивая красный чай  на туфли. Какая неловкость, теперь ещё и обувь придётся в чистку отдавать, какой неудачный день, какое неудачное печенье!
- Я в отчаянии, господин Йованн, я в таком отчаянии, вы даже не можете себе представить! – Учёная смахнула с глаз слезы и посмотрела на вазочку с печеньем. Хорошо, светлое даёт несдержанность в эмоциях и действиях, а вот это розовое с глазурью что делает? Она повертела печенье в руках и положила перед собой на стол, решив попробовать чуть позже. Отобрать чайную ложечку у хозяина кондитерской, вытереть ее салфеткой, открыть пробирку, капнуть немного крови на ложечку, закрыть пробирку, положить на стол и щёлкнуть застежкой сумки, одновременно проворачивая кольцо на пальце. Вот правильная последовательность действий, а теперь вытащить из кармана маленький чёрный шарик и положить его в кровь. Прикладная наука с использованием кухонной утвари и органических жидкостей, ну разве не чудо? – Вы даже не представляете, что мне пришлось пережить за последнюю неделю! – вдохновенно заливалась Кера, пока вытягивала руку с парящими вокруг кольца разноцветными кристаллами, что обычно валялись на дне сумки. Когда-нибудь она купит специальный вельветовый мешочек голубого цвета и при использовании кольца кристаллы перестанут утаскивать за собой кучу бумажек и мелкого мусора, коим полна любая сумка. – Картонное проклятие, месячные отчеты, расисты. Встреча с зеркальной стервой, в конце концов, как же она любит разрушения и бить стекло! – В воздухе ровным кругом выстроились четыре красных и четыре синих сияющих камня. К слову, а не в магазин Йованна ли попали похожим образом? При всей своей территориальной величине Валден город маленький, и слухи расходятся быстро. – Я слышала, на магазин было нападение похожим образом и преступница не была поймана? Какая жалость! – выдохнула учёная и деактивировала кольцо. Кристаллы упали на стол, ложечка с кровью и чёрным шаром тоже. – Кровь принадлежала фэйри, связанному с духами. Больше сказать не могу. Не сейчас.
Может быть, даже не голубой цвет. Светло-коричневый тоже подойдёт, все равно она носит одежду тёплых оттенков, не стоит изменять себе в мелочах.