С высоты на которой расположился маленький лагерь со всеми его немногочисленными обитателями, открывался вид на извилистую тропинку, петляющую среди камней и шумящее черное море деревьев, сплошным ковром устилавших предгорье.
Две фигуры замерли у небольшого чадящего костерка. Хельга, все еще щуря заспанные глаза, молча смотрела на потрескивающие языки огня, нехотя лизавшие дно походного котелка, в то время, как присевший на корточки темноволосый юноша лет двадцати, суетился с завтраком, при этом не замолкая ни на секунду.
- И все же, какая удача, что Вы заблудились, вернее, я хотел сказать, как мне повело встретить Вас при подобных обстоятельствах. То, что заблудились, это, разумеется, не удача, а совсем наоборот, то есть…
Запнувшись на полуслове, парень запустил руки в свою растрепанную шевелюру. Его лицо исказилось в мученической гримасе человека, отчаянно пытавшегося подобрать слова, дабы выйти из идиотского положения, в которое он сам же себя и загнал, а отсутствие хоть какой бы то ни было реакции со стороны его немногословной собеседницы, лишь усугубляло положение. Спустя несколько секунд безрезультатных попыток, он даже немного поник, начав шевелить веткой покрасневшие от жара угли.
- Неизвестно, сколько бы мне еще пришлось проторчать здесь, если бы не Вы. Понимаете, амины встречаются довольно редко и...
Ее новый знакомый, а по странному стечению обстоятельств, в некотором роде, даже, спаситель, продолжал что-то объяснять, в то время, как сама Хельга по-прежнему молча пялилась в костер, раз за разом прокручивая у себя в голове одну и ту же мысль: как, дракон всех задери, она умудрилась заблудиться? Казалось бы, сделала всего пару шагов в сторону от проторенной тропы в надежде срезать дорогу к подножию горы через очередной овраг, а в результате, пол дня она блуждала в сумерках среди зарослей кустов и бесчисленных стволов деревьев, пытаясь найти эту злополучную тропинку. Кто знает, чем бы все это закончилось, не попадись ей этот одержимый рисованием светящихся мотыльков парнишка из гильдии творцов, что не только вывел ее из чащи, но дал кров, накормил и даже рассказал, как добраться до нужного места.  Для Хельги, по ее собственному убеждению, знающую все бесчисленные улочки и закоулки Валдена, как свои пять пальцев, а также способную с завязанными глазами, ориентируясь лишь на шум и запах, с точностью определить район города, это был настоящий удар по самолюбию.
В очередной раз мысленно сетуя на саму себя, она раздраженно поморщилась, до боли в пальцах стискивая рукоять лежавшего у неё на коленях шестопера. Этот жест не укрылся от бегающих глаз ее собеседника, опять прервавшего свою увлеченную речь на полуслове.
- А когда одно из этих изумительных созданий опустилось на Ваше плечо, я… Эм… Хельга, у Вас что-то странное с лицом. Надеюсь, все в порядке?
- Да-да, эээ…
- Дунд.
- Кхм…Да, Дунд, продолжай, я просто отвлеклась.
- О, понимаю, понимаю, возможно Вы должно быть тоже все еще не пришли в себя после столь чудесного зрелища, но…
Этот тип все сильнее и сильнее раздражал ее своей болтовней, но узнав кое-что о нем за вчерашним ужином, Хоффман вынуждена была признать, парень был не из простых. Если верить на слово, то Дунд Максбери, даже среди членов гильдии творцов, в коей он и состоял, прослыл чудаком. Виной тому было страстное влечение к запечатлению созданий Сказки в «естественной для них среде». Попросту говоря, этот псих вот уже как пять лет выбирался в какую-нибудь относительно недалекую глухомань, где выслеживал и рисовал животных, что называется «с натуры». Каким чудом ему до сих пор удалось не стать закуской для какой-нибудь особенно капризной и зубастой «модели», так и осталось тайной.
Из размышлений ее вновь вывел дурманящий запах тушеного мяса, аромат которого, кажется, уже залил все окрестности. Даже доселе безостановочно трепавший языком Дунд, казалось бы, умолк в предвкушении трапезы, но как оказалось, не на долго. Выпрямившись, юноша замер, устремив взгляд на стык склона и леса, где деревья понемногу уступали кустарникам и выпирающим из земли, поросшим мхом валунам.
- Хм... Сдается мне, мы не одни.

- Что там, Дунс?
Нехотя поднявшись с нагретого места, Хельга привычно перехватила рукоять шестопера, повернув голову в ту сторону, с которой к ним должны были пожаловать гости. Гость оказался один, вернее даже гостья, а мощный, покрытый светлой чешуей хвост, заменявший девушке ноги, недвусмысленно намекал на то, что она была из числа "разумных". Хоффман всегда испытывала, если не уважение, то симпатию к представителям этого сказочного народа. И пускай, за эти два года, большая часть ее опыта в общении с ними, несла чисто профессиональный характер, но по мнению самой стражницы, "разумные" были куда отчаянней и свободолюбивее большинства ее многочисленных знакомых среди людей, что в самой Сказке, что в мире, от которого она отреклась два года назад, и ей это нравилось.
Из под плетёной соломенной шляпы на нее смотрели тускло поблескивающие глаза, но лица, такого же бледного, как и выделяющийся своей белизной на фоне черной травы хвост, было толком не разглядеть из-за царящего кругом полумрака. Только сейчас обратив внимание на то, что ее болтливый знакомый неподвижно замер чуть в стороне, побледнев не хуже нежданной гостьи, Хельга уже было открыла рот, но незнакомка ее опередила.
- Здравствуйте.
Тихий, спокойный голос в котором не чувствовалось ни капли враждебности, казалось, вывел оторопевшего парня из оцепенения, от чего он с нездоровым этнузиазмом начал кивать головой, причем так, что даже Хоффман испытала за него некое подобие тревоги, а то отвалится еще. И так, едва держится на цыплячей шейке. Впрочем, не став медлить с ответом, она выпустила из рук оружие, оставив шестопер висеть в петле на правом запястье и дважды ударив себя кулаком в грудь, уверенно ответила: "Да пребудет с Вами воля Бройе", официальное приветствие Ордена, как правило, считалось жестом доброй воли и порой отбивало у недоброжелателей охоту лишний раз связываться с почитателями сурового бога. "Если..." - кажется, она хотела сказать что-то ещё, но окончательно пришедший в себя Дунд, вновь начал чесать языком с присущей ему суетливостью, чем заработал от Хельги недобрый взгляд, впрочем, это парня совершенно не смутило." Здравствуйте. Если желаете присесть и погреться у огня, то милости просим! У нас как раз подоспело..." - нос юноши пришел в движение, словно к чему-то принюхиваясь. ... о боги, мое рагу!
Пока болтун был занят котелком, Хельга тихо хмыкнула и приглашающим жестом указав незнакомке на место у огня, тоже вернулась к булыжнику, на котором провела большую часть утра.

— Впрочем, почему бы и нет. Благодарю за гостеприимство.
Теперь, когда незнакомка подсела ближе к огню, у Хельги появилась возможность поподробнее рассмотреть собеседницу. Эта девушка чем-то отличалась от тех монстров, с которыми ей ранее доводилось встречаться, но чем именно, она точно сказать не могла. Какая-то маленькая, неуловимая деталь старательно ускользала от ее внимания, до тех пор, пока их глаза не встретились. Взгляд. Вот что ее смутило. В глазах "разумных" всегда можно было прочесть обуревающие их чувства, будь то ярость, страх или жажда наживы. В этих красных глазах не отражалось ничего, кроме пляшущих языков пламени потрескивающего костерка разделявшего нагу и стражницу. Это показалось ей неправильным, хотя в очередной раз вспомнив о том, что и к ее собственному лицу, пускай не так давно, по прихоти вездесущей Воли этого капризного мира, прилипла маска уставшей от жизни женщины, она отвела взгляд, делая вид, что просто отмахивается от докучающей мошкоры. В конце концов, одной Воле ведома судьба этой девушки и дракон знает, через что ей пришлось пройти. Да и какое ей до этого дело?
— Чем же Вы занимаетесь здесь?
— Всего лишь пытаюсь добраться до... - наморщив лоб, Хельга несколько раз щелкнула пальцами, пытаясь припомнить точное название горной деревушки, - проклятье, как же она называлась? Неизвестно, сколько бы продолжались эти мыслительные потуги, если бы не влезший в их разговор, Дунд, который вооружившись огромной ложкой, больше похожей на половник, уже дул на горячие кусочки ароматного тушеного мяса, намереваясь отправить себе в рот первую порцию. По видимому, в планы гостепреимного хозяина лагеря изначально не входил завтрак в компании двух дам, а потому, всей троице оставалось довольствоваться лишь одной единственной ложкой, переходящей из рук в руки.
— Роквелли. Прошлым вечером Вы говорили, что направлялись в Роквелли. Это примерно в четырех часах пути к западу отсюда.
— А, точно, Роквелли. Спасибо, Дундс.
— Кхм... Меня зовут Дунд.
— Да без разницы, - рассеянно пожав плечами, Хельга приняла из рук юноши ложку и загребая ей из котелка свою порцию мяса, продолжила - говорят, что пару недель назад на склонах гор стали обьявляться какие-то ночные твари, что не дают покоя местным алхимикам. И они, вроде даже согласны приплатить тому, кто избавит их от этой напасти. Пускай походная стряпня болтливого художника и была слегка жестковата, но после почти двух дней пути проведенных на сухарях и диких яблоках, горячее рагу показалось ей отличным.
- Ну а Вы зачем наведались в эти горы?
Подавшись вперед, она вытянула руку над огнем, дабы передать ложку свернувшейся в змеиный клубок собеседнице.

Отредактировано Хельга Хоффман (2018-05-30 02:38:40)